小红拂（7 / 8）

，孙贵来报，“有位胡老爷来拜！”

拿过名帖一看，是胡应山。陈銮记起前恨，当时就放下脸来说：“挡驾！他来干什么？”

“特来道贺！”胡应山已经用很丰厚的一个“门包”买通了司阍，擅自跟了进来，此时在门外应声，同时笑容满面地踏了进来，连连拱手，“老世侄成了贵人，只怕不肯认我了。”

这话说得不中听，但也就因为这一说，陈銮不便拒人于千里之外，很勉强地答了声：“胡老伯远道见顾，有何赐教？”

“我来替老世侄作伐。不，”胡应山马上又摇着手说，“实在是‘请期’。”

“请期，什么期？”

“自然是洞房花烛的佳期。”

陈銮大为诧异，因为他隐约听说，湘纹抑郁致疾，以致不治。如今胡应山怎又来“请期”？不过这话不便细问，也无须细问。他又冷冷答道：“胡老伯，此事万难从命。当日筵前，一刀两断，男婚女嫁，各不相涉。”

“也难怪你，老世侄！当时你总看得出来，我着实替你生气。事后你岳父受了你岳母的埋怨，长吁短叹，悔恨无穷，说坏了他与令尊的交情。至于湘纹小姐，”胡应山合掌当胸，“天在上头，说话要凭良心，知道了这个消息，寻死觅活，几乎一命呜呼！你岳父、岳母答应她重申前约，才把她劝下来，早就在佛前设誓，非陈芝楣不嫁！老世侄，你怎么说？”

这番话说得陈銮心里七上八下，意绪如麻。查百万势利眼，岳母是好的，湘纹有此表示，更为可感。但细想一想又觉得不对。“那么！”他问，“这话为什么不早说？”

“这又是你岳父的主意，说借此激励你发愤成名，反正湘纹小姐等在那里，不怕姻缘不谐。”

“这又不对了！在我成进士那时，为何不说？”

“这也是你岳父的主意，说此时芝楣余憾在心，碰了钉子倒不好。反正办嫁妆也得预备两三年，不如等日子长了，你心里的气也消了，一说即成。”

“哼！”陈銮鼻子里哼了一下，不知是冷笑，还是苦笑。

“老世侄！”胡应山又说，“如今试差已毕，回京复了命，请假回籍，省亲完婚，到家总在腊月底，佳期定在明年春暖花开的时候如何？”

“胡老伯，实在不能从命。说实话吧，家母已经替我另外定下一门亲了！”

“另外定下亲了？”胡应山吃惊地道，“是哪一家？”

是江宁钓鱼巷里的门户人家，这话怎么说得出口？他只好含含糊糊地答道：“姓李。”

胡应山紧皱着眉，想了一下，忽然眉目舒展地说：“这也不要紧！府上的情形我知道，三房合一子，就娶三房正室也不要紧，兼祧原有这个规矩。”

“那——”陈銮不便说是不忍负小红，只推到母命上，“那得家母允许了才行！”

“好！”胡应山很有把握地说，“一言为定。”

等胡应山一走，陈銮的心思越发乱了，怀着恩怨纠结不知如何清理的烦恼，悄然到了苏州，带着孙贵微服相访，只见小红杜门谢客之处，秋阳满院，人影杳然。在附近托问了好几家人家，都说这李家很怪，平时不与邻居往来，所以是什么时候迁走，迁到什么地方，一概不知。

万般无奈，陈銮只有去拜访苏州知府，约略道明来意，说是访如此一个旧识，请代为派人查访。官场最重科名，京里的名翰林这样委托，苏州知府答应一定尽力。于是陈銮抱着无穷的希望，与顾皋会齐了，一起沿着运河北上复命。

到京不久，接着便来了一位意想不到的访客，仍旧是胡应山。

“老世侄，我为你千里奔波，做媒做到这样子，凭良心，是至矣尽矣了！喏，”他递过一封信来，“不辱所命！如今看老世侄还有什么推托。”

接到手里，一看信封，就辨出是他母亲的亲笔。信里说，查家原是旧交，两代交情，这门亲事，还是该做。好在他是兼祧，先娶湘纹，后娶小红，彼此姊妹相称，亦属无妨。同时又叫子早日请假回里，以慰亲心。

母命难违，至少没有再峻拒的道理。有许多话要跟母亲当面说，无论如何先请省亲假，总是不错的。因此，他这样答复胡应山：“且待我面禀了家母，专函奉复。”

“好！好！”胡应山说，“一开了年，我到府贺节，面领回话。”

母命难违，陈銮再也找不出托词来拒绝查家的亲事。但一则小红的恩情铭心刻骨；再则对查百万的余憾犹在，所以提出了这样的条件：第一，将来小红进门，湘纹须尊称她“姊姊”；第二，诰封先赠小红，次赠湘纹。这一来，名为兼祧，略同嫡庶，对湘纹来说是委屈的。可是“大冰”胡应山居然替女家允承了下来。

吉期定在开春三月三，一过花朝，查百万由水路自江宁发女儿的嫁妆，这件嫁妆值十万两银子，辘轳连江，鼓棹上驶，以查百万的财力，居然请准了两淮盐运使，特派抓盐枭的缉私营护送。陪嫁的除了妙年美婢以外，还有个干瘪老头子，徽州人，是一名朝奉。查百万送了女婿一爿典当