第六章（9 / 27）

胡氏又酸又疼，张着嘴嗷嗷乱叫。

做婆婆的却于心不忍，朝上磕个头说：“青天大人，公侯万代！只请念在沈胡氏是初犯，饶她这一次！”

“这样逆伦的事，哪还可再犯？既然你替她求情，减刑一半，拉下去打。”

“喳！”皂隶齐声答应，把沈胡氏拖了到班房里去掌嘴。

案子却还不算结束，刘天鸣又说：“沈周氏，本院有几句话问你，你不可隐瞒，误了你自己。”

“是！”

“你那儿媳妇到底待你如何？”

问到这一句，沈周氏眼泪直流，只答了一句：“家门不幸！”

“大人！”孙老师说道，“这也就可想而知，不必再问了。”

“是的，这一层不必再问。”刘天鸣又朝堂下说，“沈周氏，我再问你，你儿媳妇为何要告你？你说实话。”

沈周氏想一想答道：“也是老妇人心疼小气的不好。沈胡氏每每有了客来，便取老妇人的酒待客，昨日老妇人忍不住说了她两句，大概因此怀恨，告了老妇人一状。”

“沈胡氏是请什么人？可是她娘家的亲戚？”

“不是！”

“那么是什么人？”

“请——”沈周氏磕个头说，“请青天大人不必再问了吧！”

“大人！”张华山听出因由来了，“明明是沈胡氏不守妇道，有了外遇。”

“自是如此！我倒要请教贵县，此事该如何处理？”

“不敢！”张华山拱拱手说，“索性断了与那奸夫，卖身养姑，成全了她一番孝名。大人看如何？”

“这倒也使得。不过，有一层不能不问。”刘天鸣问沈周氏，“你可有孙子？”

“有个孙子，去年夭亡了。”

“这就干净了！来啊，提沈胡氏。”

把沈胡氏提上堂来，只见她双颊肿得老高，是一顿皮巴掌打得如此。一双眼，泪水未干，不住瞟着她婆婆，含着怨恨之色。刘天鸣心想，张华山的主意对了，这泼妇受了刑，一口怨气必定出在她婆婆头上，沈周氏的后患无穷，必须为她作一了结。

“沈胡氏！”刘天鸣和颜悦色地说道，“我看你年纪还轻，既无子女，家境又不好，这寡守下去，就能挣一座贞节牌坊，也没有什么意思。你道可是？”

这番话说得沈胡氏一则以喜，一则以忧，喜的是听按院大人的口风，有将自己择配之意；忧的是按院大人不知打的什么主意。如果配上个六七十岁的老头子，有气无力，那倒还不如现在这般养私汉子来得有趣。

“沈胡氏，你的意思如何，据实回禀，不必害羞，候本院替你做主。”

这下提醒了沈胡氏，把个头低了下去，先做出一番羞答答的情致，然后低声答道：“但凭青天大人做主。”

“这一说你是愿意嫁了？”刘天鸣停了一下说，“你要切切实实答一句，本院才好替你做主。妇人守节，朝廷尚且旌表，如果你有丝毫不愿，本院何能迫令民妇改嫁？说出去，有碍本院的官声。”

沈胡氏心想，这按院大人也是过于小心，话已说得如此明白，何必还非要自己再答一句？当着这么多人，公然说是“愿意改嫁”，这话却难出口。想了半天，只有照巡按的话，再说一遍。

“回禀青天大人，小妇人夫死无子，家境贫穷。心里倒想侍奉婆婆，为先夫挣一座贞节牌坊，实在也是力不从心的事！”

这一说，堂下都笑了。刘天鸣拍一声惊堂木，把哗笑镇压了下来，方始说道：“你这话说得很清楚了，虽有守节之心，却无守节之力，情愿改嫁。既如此，本院做主，依了你的心愿。不过，我要问你，你是愿意自己择夫，还是愿意由本院替你择配？”

当然是自己去挑的好！但说过请“按院做主”，忽然又说愿意自己择配，这话前后不符。这位巡按“诡计多端”，不要说出口来，他当时翻脸，喝一声：原来早有奸夫！岂不是上了他的恶当？

因此，她很谨慎地答道：“请问青天大人，自择如何，请按院大人择配又如何？”

“如果听由本院做主择配，所得财礼，归你自己。倘或你要自己择夫，那笔聘金就不能给你，须送与你婆婆养老用！”

“小妇人遵青天大人的吩咐。”

是遵哪句话？刘天鸣不解问道：“你是怎么说？”

“小妇人原为家贫无奈，不得守节。但是婆婆年老，侍奉无人，小妇人实在心有不忍。如今第一须为婆婆打算，情愿将所得财礼，奉与婆婆养老。”

听得这番话，堂上堂下，无不暗暗喝彩，明明是自己想与相好做长久夫妻，偏偏话说得如此漂亮——当然，只有刘天鸣是例外，她的回答早在他意料之中，想出那个办法，原就是替她开一条路。不过这个女人十分厉害，此案还须当堂断它个结结实实，不然弄两银子，也算聘金，沈周氏不能安度残年，便是救人不曾救彻底。

“难得你有这番孝心，本院自然要成全你。你说，你愿嫁什么人？传到堂上来